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참(cham)은 불교 사원의 승려들이 강렬한 색상의 옷과 매혹적인 가면을 쓰고 추는 춤이다. 참은 네팔, 부탄, 티베트, 인도의 다양한 불교 사원에서 행해지며, 네팔에서는 라마춤(Lama dance)으로 흔히 알려져 있다. 불교 사원의 계보와 장소에 따라 연행하는 참의 종류는 다양하다. 다른 여러 탈춤이나 의례와 마찬가지로, 참도 달의 위상 변화에 따라 연행된다.

티베트에서 처음 시작된 참은 본교(Bon)와 주술문화의 영향을 받았다. 참은 질병을 퇴치하며 공동체와 마을의 액을 막고 풍년을 가져온다고 한다. 티베트에는 다음과 같은 전설이 있다. 티베트에 불교가 전해진 후 왕이 불교 사원을 짓고자 했으나 본교의 정령들이 이를 방해하기 시작했다. 오늘날 스와트(Swat) 지역에 해당하는 우디야나(Uddiyana) 출신의 파드마삼바바(Padmasamvaba)라고 하는 유명한 탄트라 불교 승려가 있었는데, 왕이 그에게 도움을 요청했다. 승려는 그 지역을 떠돌며 불교 사원 건설에 훼방을 놓던 본교 정령들을 달래기 위해 바즈라킬라야(Vajrakilaya)라는 참을 연행했다. 그가 정령들의 방해를 없애고 나서, 706년 티베트에 불교 사원이 지어졌다. 현재 참은 네 개의 티베트 불교종파(닝마(Nyingma), 사키아(Sakya), 카규(Kagyu), 겔룩(Gelug))의 의식에서 모두 연행되고 있다.

카트만두 보우다 세첸사원 승려들의 참 연행 ⓒ 세첸 사원(Shechen Monastery)

파드마삼바바가 참을 처음 연행한 것으로 알려져 있지만, 이후 참의 발전에는 많은 종교 지도자들의 기여가 있었다. 춤의 발전에 관한 여러 이야기에 의하면, 승려들이 꿈에서 본 춤의 안무를 모두 외워서 제자들에게 가르쳐 주었다고 한다. 이러한 스승과 제자 간 지식의 전승은 여전히 계속되고 있다. 달라이 라마도 참에 상당한 기여를 했다. 제5대 달라이 라마(Gyalwa Lobsang Gyatso, 1618-1682)가 그 중 하나로, 종교적 춤에 관한 책(Chams Yig)에서 참에 관해 상세히 설명하였을 뿐만 아니라, 티베트 불교의 중심이 된 포탈라궁(Potala Palace)을 건설했다. 제13대 달라이 라마(Thupten Gyatso, 1876-1933)는 영국의 티베트 침략 당시 몽골로 피신했고 이곳에서 생생한 꿈들을 꾸게 된다. 그는 꿈을 바탕으로 '몽골에서 온 백인'이라는 참을 만들었다. 오늘날 티베트 불교가 세계적으로 전파되면서 참도 함께 널리 확산됐다. 불교종파는 물론 창작시기에 따라 다양한 종류의 참이 존재한다.

불교 사원의 출가 승려만이 참을 연행할 수 있다. 수 주에 걸쳐 계율을 받은 승려들은 춤을 연습하고 관련된 의식을 치르게 된다. 춤의 종류에 따라 가면과 옷을 차려 입기도 한다. 참은 다양한 인물을 상징하며, 대부분 1) 티베트 신들의 신, 2) 여신 또는 여성 마술사, 3) 일반 신, 4) 수호신 마하칼라(Mahakala), 5) 광대와 재담꾼(stsara), 6) 신화적 인물, 또는 7) 인간을 묘사한다. 참은 신이 악령을 이겨내는 정화 의식이라고 할 수 있다. 과거 참은 비밀리에 치뤄졌는데, 지금은 공개적으로 행해지고 있다.

참을 연행할 때는 다양한 악기를 이용하여 종교적이거나 상징적인 음악을 연주한다. 심지어 사람의 넓적다리뼈를 악기로 사용하기도 하는데, 이는 생자필멸과 무상을 일깨워준다. 티베트 종교의식에서 음악과 춤은 항상 깨달음을 주기 위한 역할을 한다.